Principaux groupements d'astéroïdes

Répartition dans le système solaire

Les astéroïdes n'appartiennent pas tous à la "Ceinture Principale" dont les orbites sont localisées entre Mars et Jupiter. En les répartissant des plus proches du Soleil aux plus éloignés, voici les principaux groupes que l'on peut repérer :

Les géocroiseurs
Ceux-ci sont surveillés comme le lait sur le feu... Leur appellation signifie qu'ils peuvent croiser l'orbite de la Terre, et apparemment il n'y a pas que les Gaulois d'une célèbre bande dessinée qui ont peur que le ciel ne leur tombe sur la tête... Les astronomes aussi ! Ce n'est certainement pas un hasard si l'astéroïde 4179 Toutatis est celui qui croise de plus près l'orbite de la planète...
Cette catégorie d'astéroïdes se subdivise en trois autres classes comprenant les Amors, les Apollos et les Atens. Les Amors frôlent la Terre mais ne croisent pas son orbite. Les Apollo s'approchent et croisent l'orbite terrestre. Les Atens orbitent à l'intérieur de l'orbite terrestre sans la couper.
Les Atens sont censés avoir des noms qui relèvent de la mythologie égyptienne, mais attention aux pièges d'une logique pas toujours à toute épreuve... Par exemple, 3199 Nefertiti n'est pas un Aten mais un Amor !! Il est vrai que la traduction de son nom (la belle est venue) peut laisser entendre qu'elle avait de quoi inspirer l'amour...
42 Isis appartient à la Ceinture d'Astéroïdes ainsi que 1923 Osiris et 1924 Horus...
Notons toutefois que 5011 Ptah, au moins, est géocroiseur sans conteste.
On pourrait également se dire que 2101 Adonis ferait un très bel Amor puisqu'il a su rendre amoureuses les déesses Aphrodite et Perséphone et pourtant c'est... un Apollo !

Les astéroïdes de la Ceinture Principale
Ce sont probablement les plus connus. Ils orbitent "sagement" entre Mars et Jupiter. Cérès et Vesta, parmi les premiers à y avoir été découverts sont aussi les plus gros avec environ 1000 km de diamètre. Selon Wikipedia, plus de 20000 petits corps y sont répertoriés à ce jour.

Les astéroïdes troyens de Jupiter
Il sont au nombre de 2337 mais la moitié seulement possède une désignation définitive. Il s'agit du second groupe le plus important après celui de la Ceinture Principale. Au début, l'appellation de "troyen" était réservée à une catégorie bien particulière d'astéroïdes partageant l'orbite de Jupiter, positionnés selon un angle précis (60°) en avant et en arrière de la planète. Cette figure mathématique est appelée "points de Lagrange L4 et L5".
On a choisi de donner les noms des héros l'Illiade à ces astéroïdes, avec la constitution de deux groupes : celui des grecs et celui des troyens. A noter que chacun des deux "camps" possède un "otage" : 624 Hector est dans le groupe des grecs ou  groupe de 588 Achille, et 617 Patrocle est dans le groupe des troyens.

On a découvert ensuite qu'il existait d'autres astéroïdes "troyens" (positionnés selon les points de Lagrange) sur les orbites d'autres planètes. C'est ainsi qu'on peut trouver l'expression : "troyen de Mars" (1 seul : Eureka) ou "troyen de Neptune" (9 à ce jour). Il existe aussi un troyen d'Uranus (2011) et même un troyen de la Terre (2013).

Les Centaures
Cette catégorie d'astéroïdes (12 représentants) se situe dans le système solaire extérieur, ils orbitent au niveau des planètes géantes, le plus souvent entre Saturne et Neptune. Le premier d'entre eux est 2060 Chiron ainsi nommé à cause de sa nature qu'on soupçonnait hybride au moment de sa découverte. Lorsqu'on a découvert d'autres astéroïdes orbitant dans les mêmes lieux, d'autres noms de centaures mythologiques leur ont été donnés : Pholus, Nessus, Absolus, Chariklo... et le petit dernier Orius.

La ceinture de Kuiper
On suppose qu'elle comprendrait environ 35000 petits corps mais pour l'instant on en connait environ 800 (tous ne sont pas baptisés). Elle caractérise une zone qui se situe au delà de Neptune, très riche en astéroïdes qui sont appelés KBO ou TNO (pour Kuiper Belt Objects ou Trans-Neptunian Objects).
Cette famille d'astéroïdes éloignés du Soleil se subdivise en plusieurs groupes appelés cubewanos (comme 50000 Quaoar et 28978 Ixion), plutinos (comme Pluton...) et objets épars (comme "Xena").  On ne sait encore quel corps a organisé la dispersion des objets épars qui se trouvent souvent sur des orbites très excentriques et/ou très inclinées, et repérés lorsqu'ils passent au plus près du Soleil ou de l'écliptique.