Pluton et le prix de consolation
Les dernières conclusions du congrès de l'Union Astronomique Internationale viennent de tomber : Pluton n'est officiellement plus une planète ! Ce n'est pas une blague et on imagine d'ici la panique des éditeurs de manuels scolaires à quelques dizaines de jours de la rentrée des classes !!!
Comment a-t-on pu en arriver là ?
Et bien c'est très simple : la zone située aux confins du système solaire appelée Ceinture de Kuiper est très riche en objets astronomiques (en astéroïdes) que l'on commence à découvrir à un rythme rapide, les moyens techniques progressant.
Ces derniers temps des informations qui n'intéressent en général pas le grand public ont commencé à filtrer de plus en plus dans la presse, comme la découverte de Sedna et de la désormais de plus en plus fameuse Xena (aujourd'hui Eris*). En effet, les dimensions de ces astéroïdes et d'une kyrielle d'autres voisinent ou dépassent celles de Pluton.
- Si Pluton est une planète et que Xena est plus grosse que Pluton, alors Xena est aussi une planète...
- Si Pluton ressemble à Xena, mais que tous deux ne ressemblent pas vraiment non plus aux autres planètes... alors c'est qu'elles n'en sont pas !
Les astronomes ont choisi à l'unanimité de déclasser Pluton (ce qui était déjà arrivé à Cérès, Pallas, Junon et Vesta, toutes membres de la Ceinture Principale, et qui n'ont été "planètes" que pendant quelques dizaines d'années jusqu'en 1850), mais pas d'en refaire un " simple astéroïde", et pour cela de créer une nouvelle classe d'objets célestes : les planètes naines dont le diamètre tourne autour de 800 à 2500 km.
Selon la nouvelle définition correspondante, trois objets sont pour l'heure "une planète naine" : Pluton, 2003 UB313 (Xena) et Cérès.**
Mais d'autres objets dans la zone de Kuiper sont susceptibles de valider ces critères. Il s'agit des astéroïdes suivants : 90482 Orcus, 90377 Sedna, Charon, 50000 Quaoar, 20000 Varuna, 28978 Ixion ainsi que quelque autres "cubewanos" qui n'ont pas encore reçu de nom mais dont certains sont étudiés de près.
Les astrologues intéressés peuvent placer en thème les objets en gras ci-dessus***.
L'on ne sait pas encore très bien sous quel angle envisager Charon, le très gros satellite de Pluton. Peut-être lui devra-t-on l'invention d'une nouvelle catégorie de planète double.
Pour ce qui est de la Ceinture Principale, Vesta est le 2e plus gros astéroïde à peu près sphérique qui pourrait être pressenti avec un diamètre moyen de 530 km (Cérès fait environ 950 km).
* Depuis le 14 septembre 2006 "Xena" est officiellement dénomée Eris.
** Makemake et Hauméa se sont ajoutées au nombre depuis la rédaction de cet article.
*** Le logiciel en ligne disponible sur le site Astrodienst permet de placer n'importe quel astéroïde ayant reçu une désignation officielle.
Source : Wikipedia, définition "planète naine"
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