Astéroïdes binaires ou ternaires

Les yeux dans les yeux

Le terme d'astéroïde binaire fait référence à un système où deux astéroïdes orbitent autour de leur centre de gravité commun, à l'imitation des étoiles binaires. Lorsqu'ils sont de tailles équivalentes, ils sont parfois appelés astéroïdes doubles. Cependant on a coutume d'évoquer également ces systèmes sous le terme de "lunes".
L'origine de ces lunes d'astéroïdes n'est pas connue avec certitude. Une des théories les plus largement répandues serait que ces "lunes" seraient formées par des débris qui se seraient détachés de l'astéroïde principal à la suite d'un impact. Une autre possibilité envisageable serait qu'un petit astéroïde aie été capturé par la gravité d'un plus gros.

Combien ?
A la fin des années 70, des hypothèses avaient circulé à propos de 532 Herculina, dont on supposait qu'elle devait avoir une lune. Dans les années qui suivirent on fit référence de plus en plus souvent à des "compagnons" sous le nom de "satellites", mais sans pouvoir le vérifier concrètement.
Il a fallu attendre 1993 et la sonde Galileo, pour que soit découvert Dactyl, la lune de l'astéroïde 243 Ida.
Ici le nom choisi pour ce petit astéroïde-lune est une référence mythologique. Le peuple des Dactyles était réputé vivre sur les flancs de cette montagne.
En 1998 on en découvrit un autre autour de l'astéroïde 45 Eugenia (cf l'article : L'astéroïde du Petit Prince de juillet 2006).
En février 2004 on en dénombrait environ 37. Toutefois rares encore sont ceux qui ont déjà reçu un nom de baptême : il n'y en a que six.

Où sont-ils ?
A l'heure actuelle, on a trouvé le plus grand nombre de mini-systèmes dans la ceinture principale d'astéroïdes. Toutefois, il existe des astéroïdes doubles parmi les Apollos (avec Apollo et Hermès), parmi les Troyens de Jupiter (Patrocle et Menoetius), parmi les Plutinos et les objets transneptuniens.

Astéroïdes ternaires
A cet égard, Pluton représente peut-être le premier "plutino" a avoir été double (avec sa lune Charron), mais il est à présent quadruple car il se retrouve doté de deux nouvelles lunes puisqu'on vient de découvrir Nix et Hydra.  
Et il n'est pas seul sur cette voie. Il existe aussi 87 Sylvia, dans la ceinture principale qui possède... deux lunes : Romulus et Remus. Cette dernière (Remus) est d'ailleurs une découverte française ! Elles ont été découvertes respectivement en 2001 et 2004.
Ici les noms viennent toujours de la mythologie. La mère des deux fondateurs mythiques de Rome se nommait Rhea Silvia.

Des noms
On distinguera Linus (lune de 22 Kalliope (et pas de Snoopy...), Petit Prince autour d'Eugenia, Dactyl autour d'Ida, Romulus et Remus autour de Sylvia, et Menoetius autour de 617 Patrocle.
Dernièrement, l'astéroïde appolo 69230 Hermes dont l'aventure sera racontée dans une autre note, a été retrouvé et il s'agissait bien d'un astéroïde double, ce qui ne manquera pas de ravir les amateurs de symbolisme. Sa lune n'a pas encore reçu de nom, mais je proposerais bien... Caducée ! :-D

source : Wikipedia GB : Asteroid moons