La mission Dawn

Voyage aux sources du système solaire : Cérès et Vesta

Le but de la mission Dawn (Aube) est de déterminer les conditions et les processus des tout débuts du système solaire, en examinant deux des plus grandes proto-planètes, restées intactes depuis leur formation. Cérès et Vesta se trouvent en compagnie de nombreux autres petits corps célestes, dans une large zone située entre Mars et Jupiter, qu'on appelle la ceinture d'astéroïdes. Chacune a suivi un chemin d'évolution très différent imposé par la diversité des processus à l'oeuvre durant les premiers millions d'années du système solaire. (...)

Dawn a beaucoup à offrir au grand public. Elle rapporte des images de paysages divers et inédits : montagnes, canyons, cratères, fleuves de lave, calottes polaires, et peut-être d'anciens lits de lacs ou de rivères asséchés. (...)
La question de premier plan à laquelle cette mission répond est le rôle de la taille (de la planète) et de l'eau pour déterminer l'évolution des planètes. Cérès et Vesta sont les deux petits corps célestes adéquats à qui poser une telle question, car elles sont les plus massives des proto-planètes, des bébé-planètes dont la formation a été interrompue par Jupiter. Cérès est très primitive et humide, alors que Vesta est évoluée et sèche.

Les instruments d'observation embarqués dans la sonde sont très complets, éprouvés, et similaires à ceux qu'on utilise déjà pour Mercure, Mars, la Lune, Eros ou des comètes. L'équipe scientifique est composée d'experts en matière de planètes rocheuses ou de glace, et qui utiliseront des techniques de mesure et d'analyse reconnues.
Dawn présente tout le potentiel pour faire des découvertes conduisant à un changement de paradigme. Cérès pourrait avoir des processus hydrologiques actifs se traduisant par des calottes polaires d'eau glacée, qui modifieraient notre compréhension de la constitution interne de ces corps. Elle pourrait aussi avoir une mince atmosphère qui la distinguerait des autres astéroïdes.

Les trois principaux moteurs scientifiques de la mission sont : premièrement que les astéroïdes capturent les tout premiers moments du système solaire, ce qui nous rendra capables de comprendre sous quelles conditions ces objets se sont formés. Deuxièmement Dawn déterminera la nature des "briques" constitutives dont sont formées les planètes, en améliorant notre compréhension de ce processus de formation. Enfin, elle comparera la formation et l'évolution de deux petites planètes qui ont suivi des chemins d'évolution très différents, et nous permettra de comprendre ce qui commande une telle évolution.

Cette mission arrive à point. Ce voyage dans le temps pour comprendre les conditions de formation du système solaire fournit un cadre pour l'observation de systèmes planétaires extra-solaires, il fournit des données sur le rôle des dimensions et de l'eau dans l'évolution planétaire, et lance un pont entre l'exploration du système solaire intérieur rocheux (de Mercure à Mars), et le système solaire extérieur glacé (de Jupiter à Pluton). Finalement il complète une exploration de premier ordre du système solaire intérieur, fournit à la Nasa le but de comprendre l'origine et la formation de ce système et complète les investigations à venir de Mercure, la Terre et Mars.

Après avoir été décidée en février 2004, la mission a été annulée sans sommation le 2 mars 2006. Le Jet Propulsion Laboratory a fait appel de cette décision le 23 mars. Le 27 suivant, l'appel était "entendu" et on apprit que la mission reprendrait, avec une nouvelle date de lancement fixée au 20 juin 2007.

source : site anglophone de la mission Dawn